Onlangs tekende Century Media de Duitse black metal band DARK FORTRESS en al snel hierna brachten zij het inmiddels vierde album van de ban duit genaamd ‘Séance’. Met dit album maakt Dark Fortress niet alleen een stap voorwaarts in hun carrière als een van de meest belovende Duitse black metal bands, maar is de band tevens in staat om de internationale competitie aan te gaan. Ontwikkeld uit het conceptuele idee van de directe contrasten tussen hier en nu en het hiernamaals, het fragiele bestaan van de mensheid met zijn meest aantoonbare zwakheden, onwetendheid, hoogmoed en valse illusies geconfronteerd met een zekere dood op het einde. Het punt is dat ‘Séance’ een verscheidenheid is, angstaanjagend extreem en hoogst creatief dat niet mag worden genegeerd. Dus toen we gevraagd werden of we niet een interview wilden doen met gitarist V. Santura twijfelden we geen moment en zonden hem een e-mail met wat vragen. Zo kan het dus zijn dat sommige vragen al eerder beantwoord zijn voordat we ze konden vragen. Maar omdat wij van Metal Experience het interview zo eerlijk mogelijk willen doen overkomen is het dus zonder al te veel wijzigen vertaald naar het Nederlands.

Ten eerste wil ik me verontschuldigen, maar ik ben niet echt bekend met jullie voorgaande albums, dus ten eerste kan je wat meer vertellen over de geschiedenis van de band?
Dark Fortress bestaat eigenlijk al sinds 1994 en is opgericht door onze gitarist Asvargr. Sinds die tijd hebben een aantal bezettingswijzingen plaatsgevonden, Asvargr en Azathoth (zang) zijn nog de enigen overgebleven leden van de begindagen van Dark Fortress. We brachten in 1996 een demo uit, in 1997 een mini CD en eindelijk sleepten we aan het begin van 2001 een platendeal binnen bij het Amerikaanse underground label “Red Stream”. Sinds die tijd is de line-up absoluut constant en bestaat de band naast Azathoth en Asvargr uit Seraph (drums), Draug (Bass), Paymon (keyboard) en mij. In juli 2001 kwam ons debuutalbum ‘Tales From Eternal Dusk’ uit. Het geluid van de band op dit album was nog sterk beïnvloed door bands zoals Dissection en Unanimated en was eigenlijk al geschreven en opgenomen voordat Seraph, Draug en ik bij de band kwamen. Door deze line-up veranderingen was het een natuurlijk iets dat het geluid in die periode nogal eens veranderde tot het uitbrengen van het debuutalbum. ‘Profane Genocidal Creations’ (2003), ons tweede album, was het eerste album dat gemaakt werd door “het nieuwe” Dark Fortress”, ondanks dat ik toe moet geven dat ik niet echt tevreden ben met dit album als ik nu terug kijk. We hadden eerst wat tijd nodig met elkaar om als band te groeien, ik mis daarom de rode lijn in veel nummers op dit album. Ons derde album ‘Stab Wounds’ (2004), welke was uitgebracht door Black Attakk Records, was een grote stap voorwaarts omdat we op dit album eindelijk onze steil gevonden hadden en waren we in elk opzicht een stuk beter geworden. De nummers waren een heel stuk beter gecomponeerd en veel intenser, de teksten waren veel interessanter, de productie was stukken beter en ga zo maar door. 

Jullie veranderden van Black Attakk Records naar Century Media Records, waarom deze verandering na het uitbrengen van een album bij hun. Waren jullie niet tevreden met Black Attakk en hoe kwamen jullie in contact met Century Media?
Nee, we waren niet echt tevreden met Black Attakk. In eerste instantie deden zij goed werk voor ons, maar na door een aantal dingen die daarna gebeurden konden we hun niet meer vertrouwen. Hierdoor probeerden we het contract open te breken en uiteindelijk is het ons gelukt en waren we vrij om te gaan en begon de zoektocht naar een nieuw label. We hadden al een jaar of twee contact met Philipp van Century Media Duitsland en hij vond onze band erg goed. Eigenlijk richtte hij zijn eigen kleine label “Imperium Records” voornamelijk op om ons album ‘Stab Wounds’ op vinyl uit te brengen. Zo probeerde hij de “bazen” van CM te overtuigen om ons te tekenen en uiteindelijk is dat gelukt. We kregen verder ook veel support van de band Naglfar, die al bij CM zaten en ook van diversen journalisten.  

Hadden jullie een groter budget voor de opnames van dit album dan de voorgaande albums en heeft dit de manier van werken beïnvloed?
Nou, eigenlijk hebben we de hele productie zelf gedaan voordat we een platen deal hadden. We hadden dus eigenlijk helemaal geen budget!! Ok, we waren natuurlijk wel zeker van onze zaak dat we een label zouden vinden die de kosten zou betalen, maar we zaten toch in een onzekere situatie op dat moment. Om een voorbeeld te noemen: Ik zelf had een contract afgesloten met de eigenaar van de studio die we hadden gebruikt voor de opnamen van de drumpartijen dat we de kosten niet meteen hoefden te betalen, maar pas aan het eind van het jaar. We deden alles dus eigenlijk op de pof, betalen deden we pas later. De productie kosten waren erg laag omdat we geen mensen van buitenaf ingehuurd hadden voor deze taak. Ikzelf deed alle engineering, het mixen en nog wat van dat soort dingen in onze oefentombe met mijn eigen opname apparatuur. Hierdoor was ik wel twee maanden erg druk met de productie van het album. Ik had het hierdoor in die tijd erg moeilijk omdat ik bijna geen geld had omdat ik ook geen inkomen had. Ik hoop dus maar dat het bij de opnamen van het volgende album anders zal zijn, zodat we dan bij aanvang van het opname proces voldoende budget hebben, maar dit zal onze manier van werken niet veranderen. We willen zeker ook in de toekomst ons album zelf blijven produceren zonder inbreng van een derde partij.

Waren de nummers al geschreven voordat jullie de studio introkken of werden er nog enkele wijzingen doorgevoerd tijdens het opname proces?
Op het moment dat wij de studio ingaan zijn de nummers altijd al klaar. Ook de lengte van de songs ligt al vast voordat we de studio induiken. Eigenlijk ligt de volgorde van de songs ook al grotendeels vast voordat we eigenlijk klaar zijn met het schrijven van de nummers. Op deze manier kunnen we het album vloeiender maken, waarbij de nummers op elkaar aansluiten. Wat betreft de wijzigingen in de studio, we hebben wat geëxperimenteerd met de zangpartijen van de nummers “Ghastly Indoctrination” en “While They Sleep”.

De teksten op het album zijn niet de traditionele cliché black metal teksten zoals de meeste van de ze bands, wie was verantwoordelijk voor de teksten op het album en kan je hier misschien wat meer over vertellen?
Onze zanger Azathoth schrijft alle teksten. ‘Séance’ is eigenlijk een concept album dat handelt over paranormale fenomenen. Elk nummer vertelt eigenlijk een “verhaal” over een paranormale gebeurtenis, wezen, geest of hoe je het ook wil noemen. De teksten zijn gezien door de ogen van het paranormale wezen en omschrijven de individuele ervaringen van het wezen of geest. De teksten laten de contrasten zien tussen “hier en nu” en de “onderwereld” en tonen de zwakte en de beperktheid van het menselijk lichaam en geest. Verder zijn de teksten beïnvloed door de persoonlijke geestelijke ervaringen van zanger Azathoth terwijl de muziek de bijbehorende stemming en atmosfeer creëert.

De titel van het album is: ‘Séance’, zit daar een speciale betekenis achter?
Nou, de titel omschrijft precies het concept van het album, omdat een séance een spirituele samenkomst is om zo communicatie te verkrijgen met de doden en in deze ‘Séance’ vertellen zij hun verhaal.

Jullie voorgaande album werd opgenomen in de befaamde Grieghallen Studio in Noorwegen, waar is dit album opgenomen en wie was de producer. Of hebben jullie alles helemaal zelf gedaan deze keer?
Yeah, ‘Profane Genocidal Creations’ was opgenomen in de Grieghallen Studios. Dat was uiteindelijk een fantastische ervaring om samen met Pytten de toenmalige producer te werken. Pytten heeft een geweldige persoonlijkheid en heeft ook erg goede ideeën. Het probleem was toen alleen dat we niet voldoende tijd hadden, we hadden slechts 10 dagen voor de opnamen en de mix tot onze beschikking voor bijna 70 minuten muziek. Dit is eigenlijk veel te weinig. We hebben toen ook alleen de opnamen afgerond en niet de mix. Dus uiteindelijk heeft Pytten’s assistent engineer in zijn vrije tijd het album in de avonduren afgemaakt. Dit deed hij dus zonder ons omdat wij inmiddels weer terug waren in Duitsland. Zo kwam het dus dat we niet echt tevreden waren met het eindresultaat. Ik vertelde je al eerder dat ikzelf de productie in handen heb genomen voor het ‘Séance’ album en dat deed ik ook al eerder voor ‘Stab Wounds’.

Hoe verliep het opname proces en hoe lang hebben jullie in de studio doorgebracht?
We boekten een studio in onze eigen stad voor vier dagen om de drumpartijen op te nemen. Na deze opnamen moesten we op een festival spelen en daarna ben ik begonnen met het editen van de opgenomen drumtracks. Hierna namen we alle anderen instrumenten op in onze eigen oefenruimte. We huurden ook de ruimte naast die van ons zoadat we een opname ruimte hadden en een regiekamer. Tevens huurden we opname apparatuur van goede kwaliteit en deden we alles zelf. Op deze manier konden we de kosten laag houden en hadden we voldoende tijd om te experimenteren. Als ik me goed herinner hebben we in twee of drie dagen de drumtracks opgenomen en besteden we ongeveer een week aan de gitaarpartijen. Daar waren we erg blij mee want op deze manier konden we alles op een relaxte en de juiste manier opnemen. We hebben de zang partijen ook in meerdere dagen opgenomen, omdat ik niet meer dan twee nummers per dag op wilde nemen. Op deze manier kon ik elk nummer met een fris geheugen opnemen, dus we waren slechts een aantal uur per dag bezig met de opnamen van de zangpartijen. Verder hebben we ook nog wat tijd gespendeerd aan wat speciale dingen, zoals het opnemen van de strijk instrumenten voor de song “Incide” en “While They Sleep”, de Jazz Drum set en de contrabas stukken in het midden van het nummer ‘Insomnia” en nog wat van dat soort dingen. Het irriteert me altijd als journalisten in hun review schrijven over de diversen samples en effecten die we gebruikt hebben. Dit zijn slechts enkele seconden op het hele album en deze stukken maken het geheel juist af. De rest op het album is helemaal echt, we gebruiken alleen onze instrumenten en onze stemmen.

Waren de opnames in de studio wat je ervan verwachte en was het een grote verandering met jullie voorgaande albums?
Nou, natuurlijk wisten we wat ons te wachten stond we namen het grootste deel van het album immers in onze eigens oefenruimte op. Dus we kwamen eigenlijk geen verrassingen tegen. We zijn allemaal erg tevreden met het eindresultaat en met dit album hebben we zeker een grote stap voorwaarts gemaakt.

Ben je tevreden met hoe de cd uiteindelijk is geworden of zou ja nu terugkijkend nog enkel dingen willen veranderen?
Nee, ik zou niks meer willen veranderen, natuurlijk maak je nooit het perfecte album met het perfecte geluid. Ik hou van wat we nu hebben opgenomen.

Na het luisteren van het album, denk ik dat het een erg donker en koud album is geworden met veel mid-tempo gitaar riffs, maar tevens kent het album toch veel variëteit en wordt het geheel perfect afgewerkt met de klaagzang van Azathoth. Waarom zijn de nummers zo donker en koud, is dit de manier waarop jullie nummers schrijven of is daar een andere verklaring voor?
In het eerste opzicht was het wel de bedoeling om een zeer donker en koud album te schrijven, wat op zich zeer extreem is. Ik werd altijd al aangetrokken door koude en mystieke muziek omdat ik hierdoor de mogelijkheid creëer om mijn emoties te kanaliseren zoals wanhoop, eenzaamheid of angst. We hadden ook als doel om een eenheid te vormen tussen de muziek en de teksten. Deze keer waren de teksten erg donker en horrorachtig geschreven, dus hierdoor was het een logisch gevolg dat het album ook donker, koud en misschien ook wel angstaanjagend is geworden.

Hoe kijk je tegen het illegaal downloaden van muziek van het internet aan, veel albums zijn tegenwoordig al maanden voor de officiële release op het net te vinden?
Nou, het is klote maar ik kan er ook niet veel aan veranderen. Maar aan de andere kant krijgen toch veel mensen de kans om hierdoor nieuwe bands ontdekken. Dit geld natuurlijk vooral voor de underground bands. Wanneer een album allen via mailorder verkrijgbaar is en niet in de reguliere grote winkel ketens kunnen de mensen op deze manier toch het album beluisteren en misschien kopen ze hierna het album toch wel als ze de band echt goed vinden. Ikzelf ben totaal niet geïnteresseerd in MP3 bestanden omdat zelfs in de beste kwaliteit het geluid slecht is. Als ik thuis muziek luister dan kan ik binnen enkele seconden zeggen of het een MP3 is of niet omdat er zoveel hoorbare geluiden verloren gaan bij MP3 muziek. De drums verliezen hun kracht, vooral de hi-hat en de ride cymbals klinken gewoonweg slecht. MP3 bestanden klinken veelal dof en troebel. Daarom heb ik ook nog steeds een trage 56k Modem thuis, dus downloaden is geen pretje voor mij. Dat gaat veel te lang duren.

Hoe ben je in de muziek terecht gekomen en naar welke band luister je zelf zoal de laatste tijd?
Eigenlijk ben ik best laat begonnen met het spelen van muziek. Als kind had ik wel altijd al muziek en nummers in mijn hoofd, maar ik heb tot mijn vijftiende eigenlijk nooit een instrument bespeeld. Raar eigenlijk als ik daar nu aan denk. Maar op het moment dat ik begon met spelen met wat vrienden (ik speel eigenlijk al die tijd al samen met onze drummer Seraph, hij was degene die me leerde hoe je een gitaar moet vast houden), ben ik totaal verslaafd aan muziek maken. Ik heb zo’n 3 ½  jaar klassieke gitaarlessen gevolgd en na vier jaar kwam ik in Dark Fortess terecht en hadden we onze eerste platendeal op zak, dit was een gelukkige situatie voor mij. Ik heb echter een hekel aan de zakelijke kant van de muziekindustrie, maar dit is een onoverkomelijk kwaad als je niet eeuwig in de oefenruimte wilt doorbrengen en als je het publiek wilt bereiken. Ik werk voornamelijk alleen met muziek omdat het opnemen en mixen van bands mijn baan is. Dus als je elke dag veel uren met muziek bezig bent dan luister je thuis niet echt veel meer naar muziek. Het is raar eigenlijk, ik luister eigenlijk helemaal niet meer naar muziek ondanks dat toch een passie van mij is. Hm, ik heb eigenlijk niet veel nieuwe bands ontdekt de laatste tijd die ik echt goed vond. Ik luister wel graag naar Green Carnation de laatste tijd en ik zit met smart te wachten op de nieuwe albums van Slayer en Satyricon. Ik ben wat betreft het luisteren naar muziek wel erg open, ik houd me niet special aan een soort muziek.

Hoe zie je de toekomst van de band, zijn er al plannen voor een Europese tour?
We zijn momenteel bezig met een tour in april of mei, hopelijk kunnen we allemaal ook tijd vrijmaken voor een tour in september of in december/januari. Momenteel hebben we wat mogelijkheden en aanbiedingen liggen, maar dit alles ligt nog niet geheel vast. Het is moeilijk om voor 6 personen een periode te vinden waarin iedereen tijd vrij kan maken voor meerdere weken om te gaan touren. Sommige van ons studeren nog of gaan nog naar privé scholen, andere werken weer, het is dus erg moeilijk om dat te combineren. Maar het spelen van een Europese tour is voor ons zeer belangrijk, we willen zoveel mogelijk mensen bereiken in verschillende landen en ook nog meer albums uitbrengen in de toekomst.

Is er nog iets wat je ons of de lezers kwijt wil na deze vragen?
Nou, luister eens naar ons laatste album ‘Séance’. Als je echt houd van intense en extreme donkere Black Metal, misschien blaast het je dan wel omver!! Hopelijk…

Bedankt voor het interview,

V. Santura / Dark Fortress